Prvi poslovni inkubatori pojavili su se 1960-ih u Sjedinjenim Državama, kada su se dizajneri i arhitekti udružili u kreativne komune kako bi stvorili optimalno okruženje za poslovanje i interakciju. Danas je glavni zadatak poslovnog inkubatora da pomogne ljudima koji nemaju početni kapital u pokretanju vlastitog posla.
Poslovni inkubator je struktura specijalizirana za stvaranje povoljnih uvjeta za stvaranje i razvoj malih poduzetničkih (investicijskih) firmi koje se bave provedbom izvornih znanstvenih i tehničkih projekata. Takvim firmama pruža se širok spektar konsultantskih, informativnih, materijalnih i drugih usluga, što pomaže poduzetnicima početnicima da se u potpunosti koncentriraju na svoje zadatke i smanje troškove održavanja upravljačkog osoblja.
Poslovni inkubatori mogu djelovati kao nezavisne strukture ili se mogu stvoriti na bazi univerziteta i velikih istraživačkih centara. Kao pomoć preduzetnicima u prevladavanju poteškoća u početnoj fazi, poslovni inkubatori im daju fleksibilni zakup u kancelariji ili proizvodnom prostoru. Ugovori o zakupu, u pravilu, sklapaju se na period ne duži od 2-3 godine, jer se vjeruje da za to vrijeme poduzetnik već mora naučiti samostalno razvijati posao i u inkubatoru ustupiti mjesto došljaku.
Zakupnina za prvu godinu obično iznosi 50-70% tržišne cijene i uključuje pružanje komunikacijskih i tajničkih usluga, upotrebu fotokopirnih aparata i dnevnu poštarinu. Budući da je nekoliko poduzetnika početnika smješteno u jednoj sobi odjednom, zakup omogućava zajedničku upotrebu kuhinje, soba za sastanke i opuštanje. Najam tehnološke opreme i mašina dodatno se plaća, a troškovi komunalnih usluga izračunavaju se na osnovu individualne potrošnje proporcionalno zauzetoj površini.
Pored povlaštenih uslova zakupa, poslovni inkubator pomaže u pripremi konstitutivnih dokumenata i usvajanju postupka registracije pravnih lica, računovodstvu, marketinškim istraživanjima i poslovnom planiranju. Oni pomažu poduzetnicima početnicima u potrazi za investitorima, pružaju posredovanje u kontaktima s potencijalnim poslovnim partnerima i pomažu u rješavanju pravnih i administrativnih problema, pružaju priliku da poboljšaju svoj obrazovni nivo u okviru svojih preduzetničkih aktivnosti.
Izbor budućih članova poslovnog inkubatora vrši se na osnovu određenih kriterija. Podnosilac prijave mora posebno dokazati da njegovo preduzeće ima stvarne šanse za uspjeh, a roba, radovi ili usluge koje on nudi su konkurentne. Od kandidata se takođe traži da dostave takve dokumente kao upitnik i opis prethodno preduzete preduzetničke aktivnosti, koncept finansiranja, investiciju i poslovni plan.
