U početku se pojam devalvacije opisivao u uslovima zlatnog standarda, kada se sadržaj zlata u novčanoj jedinici smanjuje. U savremenim uslovima, devalvacija se koristi za opis situacije kada je kurs nacionalne valute značajno depresiran u odnosu na čvrste valute, koje obično uključuju američki dolar i euro.
Devalvacija se shvata kao smanjenje kupovne moći nacionalne valute. Ali za razliku od inflacije, kada valuta depresira na lokalnom tržištu, devalvacija je širi koncept koji utječe na odnose s drugim stranim valutama. Procesi devalvacije ne mogu se uključiti u okvir jedne teritorije, jer opisuju odnos deviznih kurseva različitih valuta.
Devalvacija se može dogoditi u slučaju visoke inflacije i pogoršanja trgovinskog bilansa zemlje, kada uvoz premaši izvoz.
Nakon ukidanja zlatnog novčanog ekvivalenta, nacionalne banke u zemlji počele su koristiti devalvaciju kao sredstvo za upravljanje nacionalnom valutom. Uzrok je ne samo zbog makroekonomskih faktora, već i zbog odluke regulatornih tijela. Tako se vrši službena deprecijacija, odbijanje vezivanja kursa nacionalne valute od valuta drugih zemalja, odbijanje podrške valuti itd. Nakon devalvacije moguće je postići rast troškova uvoza i smanjenje troškova izvoza, što zauzvrat rješava probleme kao što su poboljšanje platnog bilansa, povećanje konkurentnosti robe na međunarodnom tržištu i stimulisanje domaćeg proizvodnja.
Razlikovati otvorenu i skrivenu devalvaciju. U slučaju otvorene devalvacije, Centralna banka zemlje izdaje službenu najavu devalvacije nacionalne valute. Amortizovani papirni novac povlači se iz opticaja ili zamenjuje za novi kreditni novac, dok je kurs prilično nizak i odgovara amortizaciji starog novca. Skrivena devalvacija nastaje smanjenjem stvarne vrijednosti novčane jedinice u odnosu na strane valute, ali ne i povlačenjem obezvrijeđenog novca iz opticaja. Otvorena devalvacija dovodi do smanjenja cijena robe, dok latentna devalvacija uzrokuje promjene cijena.
