Papirni novac je dugo ušao u život ljudskog društva. Vrlo su prikladni u odnosu na teške kovanice. Mali list papira sa slikama otisnutim brojevima zamjenjuje ogroman broj novčića. Debeli svežnjevi novca jedan su od fetiša našeg doba, dio čovjekovog sna o "normalnom životu".
Istorija papirnog novca, kao i papir uopšte, započinje u Kini. U 8. stoljeću naše ere kineska država počela je tiskati papirni novac koji se mogao zamijeniti za kovanice. Zahvaljujući nekontroliranoj emisiji nesigurnog novca, dogodio se ekonomski kolaps, a stanovnici Kine dugo su gubili interes za papirni novac.
Čak i prije pojave papirnog novca u Kini, dužničke obaveze postale su široko rasprostranjene na Bliskom Istoku. Po svoj prilici, tamo su došli iz drevnog Egipta. Drevni svijet posjedovao je širok i razgranat sistem dužničkih obaveza, novčani računi često su zamjenjivali novac, iako nisu imali ni zaštitu ni jednoobraznost.
Nakon pojave velikog broja jevrejskog stanovništva u Evropi, i tamo se ukorijenio bliskoistočni (zvani antički) sistem računa i računa. Jevrejski trgovci i kamatari koristili su im poznati sistem, a lokalno stanovništvo nije moglo ne obratiti pažnju na ovo i posuditi tako prikladan način izračunavanja.
Prvi papirni novac na evropskom kontinentu pojavio se u 16. vijeku u holandskom Leidenu za vrijeme opsade grada i trebao je zamijeniti srebro. Prvi evropski papirnati novac u nama poznatom obliku izdan je 1661. godine u Švedskoj. U istom stoljeću Britanci su izdali i svoje novčanice. Evropski papirni novac u osnovi je kombinirao zasluge kineskog papirnog novca (jednoobraznost) i dužničke obaveze (ograničena emisija, potpora plemenitim metalima).
U Rusiji se papirni novac prvi put pojavio za Petra III, ali tek je za Katarine II ušao u opticaj. Carica je osnovala dvije banke u najvećim ruskim gradovima - Moskvi i Sankt Peterburgu. To su bili papirnati listovi jednog uzorka, tiskani crnim mastilom, malo nalik modernom novcu. U isto vrijeme, oni su već imali zaštitu u obliku vodenih žigova.
Papirni novac stekao je svoj poznati oblik tek u 19. veku. Tada su se na novčanicama pojavili pojedinačni brojevi i originalni crtež.
